研究小组使用新技术重建“语言树中的主要分支”
为了测试哪些分支在审查的重压下能够成立，一个与人类语言进化计划有关的研究小组正在使用一种新的技术来梳理数据并重建“语言树中的主要分支”。在最近的两篇论文中，他们研究了已有5000年历史的印欧语系，该语系已被充分研究。此外还有一个更脆弱、更古老的“分支”，即阿尔泰语系，它被认为是连接土耳其语、蒙古语、朝鲜语和日语等遥远语言的语言“祖先”。
圣菲研究所的外聘教授、研究合著者George Starostin表示：“你想追溯的越深，你就越不能依靠经典的语言比较方法来找到有意义的关联。”他解释说，在不同语言之间进行比较时，主要的挑战之一是区分那些因为可能来自共同起源而具有相似声音和含义的词语，以及那些因为其文化在更近的过去相互借用术语而具有相似性的词语。
"我们必须进入语言的最深层，以确定其起源，因为‘外层已被污染’。他们很容易被替换和借用所破坏，"他说。
为了挖掘语言的核心层，Starostin的团队从一个既定的人类经验中的核心、普遍概念清单开始。它包括像 石头（rock）、火（fire）、云（cloud）、二（two）、手（hand）、人类（human）等这样的含义，总共110个概念。从这个列表中，研究人员使用经典的语言学重建方法，得出一些词形，然后将其与列表中的特定含义相匹配。这种被称为“定名称上的空缺重建法”（onomasiological reconstruction）的方法与传统的比较语言学方法明显不同，因为它侧重于寻找原生语言中用来表达特定含义的词，而不是将它们与模糊的含义联系起来。
研究人员对印欧语系的最新重新分类，他们的研究成果发表在《语言学》杂志上，证实了文献中得到充分证明的谱系。对欧亚阿尔泰语族的类似研究，其原语可以追溯到大约8000年前，证实了阿尔泰语族的大多数主要分支--突厥语、蒙古语、通古斯语和日语之间关系的积极信号。然而，它未能重现先前公布的朝鲜语和阿尔泰语群中其他语言之间的关系。这可能意味着新的标准过于严格，或者以前的分组是不正确的。
随着研究人员测试和重建人类语言的分支，最终目标之一是了解语言在几代人中的进化路径，就像进化生物学家对生物体所做的那样。